Investigadores estadounidenses lograron convertir células de piel humana en células madre embrionarias, una primicia después de varios intentos fallidos en el mundo en años, reveló un estudio publicado el miércoles en Estados Unidos. A partir de la técnica de la clonación, los científicos demostraron por primera vez con un trabajo desvelado este miércoles que es posible crear células madre embrionarias genéticamente idénticas a la persona de la que proceden. Las células madre embrionarias son las únicas células capaces de diferenciarse en todo tipo de células en el cuerpo y de multiplicarse sin límite, presentando así un enorme potencial terapéutico.
Estas células son particularmente prometedores para el tratamiento de distintos trastornos, entre ellos el mal de Parkinson, la esclerosis múltiple, enfermedades del corazón y lesiones de la médula espinal. El equipo dirigido por Shoukhrat Mitalipov, de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregon (Oregon Health and Science University, noroeste de EEUU), logró reprogramar las células humanas después de convertir con éxito células de la piel de monos en células madre embrionarias en 2007.
Estos investigadores recurrieron a la técnica clásica de utilizar el núcleo de la célula de la piel que contiene el ADN de la persona para transferirlo en la célula de un óvulo al que se le ha retirado el material genético. El núcleo de una célula adulta se fusiona con un óvulo, el cual desarrolla y produce células madre embrionarias.
«Estas células madre obtenidas por esta técnica han demostrado su capacidad para diferenciarse como células madre embrionarias normales en diferentes tipos de células, nerviosas, hepáticas y cardíacas», explicó el doctor Mitalipov, cuyo estudio fue publicado en la versión online de la revista estadounidense Cell. Mitalipov dijo además que, «como estas células madre reprogramadas pueden obtenerse a partir del material genético del núcleo de un paciente, no hay ningún problema de rechazo de las células implantadas».
Aunque destacó que «todavía hay mucho que hacer antes de desarrollar tratamientos en base a células madre embrionarias seguros y eficaces», el experto estimó «que este avance representa un paso importante en la creación de células madre que pueden usarse en medicina regenerativa». Otra de las ventajas que ofrece este logro es que no utiliza embriones fertilizados que plantean importantes cuestionamientos éticos, puesto que el embrión es destruido durante el proceso.
Desde el nacimiento en 1996 en Reino Unido de la oveja Dolly, el primer animal clonado, los investigadores han logrado clonar 20 especies diferentes, entre cabras, vacas y conejos, aunque nunca monos o primates, cuya biología de reproducción es más compleja. De todas formas, este último avance no abre la vía a una eventual clonación humana, insistió Dan Dorsa, director de investigación de la Universidad de Salud y de Ciencias de Oregón.
Aunque esta técnica puede utilizarse para clonar células madre (clonación terapéutica) el mismo método no permitiría a priori clonar con éxito humanos (clonación reproductiva). Varios años de investigación con monos utilizando esta técnica no permitieron clonar a estos primates y «sería probablemente lo mismo con humanos», subrayaron los científicos. «La fragilidad de las células humanas como muestra esta última investigación es un importante obstáculo que impediría probablemente el desarrollo de clones», precisaron.
Sin embargo, el proyecto despertó fuertes críticas de los detractores de la clonación, entre ellos la Iglesia Católica. Para la Conferencia Episcopal estadounidense, estos trabajos «serán utilizados por otros científicos que buscan producir niños clonados como copias de otras personas», dijo en un comunicado el cardenal de Boston, Sean O’Malley. «Cualquiera sea el objetivo, la clonación humana trata a las personas como productos manufacturados según los deseos de otras personas», agregó.
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